В начале XX века Лили Итидзёин прибывает из Японии в Лондон, имея при себе художественные принадлежности и письмо с условиями соглашения от родителей. Она поступает в престижную художественную академию, где сталкивается с системой строгой конкуренции и преподавателями, требующими высокого уровня мастерства. Лили заселяется в студенческий пансион, знакомится с соседями и начинает посещать занятия по рисунку, композиции и живописи. Её учебные задания включают работу с натюрмортами, портретами и натурщиками в условиях, где многие студенты уже имеют опыт обучения в европейских школах.

В академии действует негласная иерархия, согласно которой наиболее успешные студенты получают доступ к закрытым мастерским, частным консультациям и участию в престижных выставках. Лили выясняет, что для выполнения условий соглашения ей необходимо не только хорошо учиться, но и подняться в академическом рейтинге, получить рекомендации профессоров и добиться приглашения на специальный конкурс. Для этого она начинает задерживаться в аудиториях после занятий, посещает дополнительные уроки, изучает технику лучших учеников, подробно конспектирует лекции и проводит эксперименты с цветом и светом на холсте, многократно переделывая работы.