Лили Итидзёин прибывает в Лондон начала XX века из Японии, имея при себе художественные принадлежности и письмо с условиями соглашения от родителей. Она проходит отбор и поступает в престижную художественную академию. В учебном заведении действует система жёсткой конкуренции, занятия ведут строгие преподаватели, а многие студенты уже имеют опыт обучения в европейских школах. Лили заселяется в пансион, знакомится с соседями и начинает посещать занятия по рисунку, композиции и живописи. Её учебные задания включают работу с натюрмортами, портретами и натурщиками.

В академии существует негласная иерархия, согласно которой лучшие ученики получают доступ к закрытым мастерским, частным консультациям и участию в престижных выставках. Для выполнения условий соглашения Лили необходимо не просто успешно учиться, но и подняться в рейтинге, получить рекомендации профессоров и приглашение на академический конкурс. С этой целью она начинает задерживаться в аудиториях после занятий, посещает дополнительные уроки и изучает технику более успешных студентов. Лили переписывает лекции, проводит эксперименты с цветом и светом на холсте, многократно переделывая свою работу.