Лили Итидзёин прибывает в Лондон начала XX века после морского путешествия из Японии. При себе у неё только художественные принадлежности и письмо от родителей с условиями соглашения. Она проходит отбор и поступает в престижную художественную академию. В учебном заведении действует жёсткая система конкуренции, занятия ведут строгие преподаватели, а многие студенты уже имеют опыт обучения в европейских школах. Лили заселяется в пансион, знакомится с соседями и начинает посещать занятия по рисунку, композиции и живописи. Её учебные задания включают работу с натюрмортами, портретами и натурщиками.

В академии существует негласная иерархия, согласно которой сильнейшие учащиеся получают доступ к закрытым мастерским, частным консультациям и участию в престижных выставках. Для выполнения условий соглашения Лили необходимо не просто успешно учиться, но и опередить других в академическом рейтинге, получить рекомендации профессоров и добиться приглашения на специальный конкурс. С этой целью она начинает задерживаться в аудиториях после занятий, посещает дополнительные уроки и изучает технику лучших учеников. Лили переписывает лекции, экспериментирует с цветом и светом на холсте, многократно переделывая свои работы.